Josh Marshall, rédacteur en chef et éditeur de Talking Points Memo, est assis dans le coin arrière du bureau ouvert en forme de L du site politique à tendance libérale à Manhattan. Il tient la cour pour les invités sur un canapé derrière son bureau, alors qu’il drape ses jambes sur sa chaise. Le vacarme des 20 rédacteurs ponctue la conversation. Le cadre est un mélange de salle de rédaction et de startup : les journalistes partagent des tables, des étagères de livres jonchent l’espace, les Mac sont allumés et quatre téléviseurs baignent le bureau avec la lueur chaleureuse des nouvelles du câble, un prix majeur de l’industrie est enterré derrière des bouteilles d’alcool.
Alors que d’autres blogueurs politiques de la première heure, comme Andrew Sullivan du Daily Beast, ont déplacé leurs écrits vers des publications plus grand public, Marshall a pris un chemin différent, s’en tenant à ses racines et transformant son blog d’un seul homme en une véritable entreprise de médias honnête envers Dieu. . La question est de savoir si son approche par les bottes fonctionnera dans un marché publicitaire difficile pour les sites d’actualités et avec plusieurs concurrents agressifs et bien nantis.
Selon Quantcast, TPM a obtenu 1,3 million d’unités uniques en février 2012. Le trafic ne s’est pas amélioré au cours de l’année écoulée, ce qui soulève des questions de durabilité lorsque TPM est comparé à d’autres sites politiques. Par exemple, le trafic de TPM ne représente qu’un tiers du trafic de Politico, qui a débuté en 2007, et une erreur d’arrondi des 9,2 millions d’uniques que la section politique du Huffington Post obtient. Et plus de concurrence est en route, pas seulement de la part de médias grand public comme le Washington Post. Buzzfeed a fait sensation en attirant Ben Smith de Politico pour en faire son rédacteur en chef. Et Yahoo s’est agressivement lancé dans la couverture politique.
Au-delà de cela, il y a la dure réalité que la politique et la publicité ne font souvent pas bon ménage. Du point de vue d’un acheteur de médias, TPM est un site assez petit et qui, bien qu’il bénéficie d’un public bien éduqué et riche, lire sur la politique n’est pas un bon indicateur d’intention commerciale. Vous pouvez imaginer que quelqu’un qui lit « Le message schizophrène du GOP » n’est probablement pas dans l’état d’esprit d’envisager un camion Chevy. « Les sites politiques sont parfois difficiles à vendre pour les annonceurs », a déclaré Michael Hayes, président du numérique pour Initiative. Brian Monahan, directeur général de MagnaGlobal, a ajouté : « En tant que propriété de médias numériques pour les marques non politiques, les sites politiques entreraient dans la catégorie des actualités et seraient ciblés comme un moyen progressif d’atteindre un public intéressé par l’actualité. Traduction : Les sites politiques sont dans la version publicitaire du monde des bonnes affaires.
En effet, la plupart des publicités du site sont issues de régies publicitaires et d’échanges, mais les revenus de TPM proviennent en très grande majorité de la vente directe. TPM essaie de faire appel à un large éventail de publicités, ayant mené des campagnes pour BP, United Health Care, Goldman Sachs et GE. Il complète ceux-ci avec des publicités de plaidoyer destinées à un public de DC. Marshall a déclaré que TPM faisait des percées auprès des annonceurs de divertissement, notamment HBO et Warner Brothers.
Marshall a l’intention de construire une véritable entreprise de médias plutôt que de suivre la voie d’un blogueur comme Markos Moulitsas, qui mélange publication et activisme. En effet, la vision de Marshall sur le TPM semble plus proche de Vox Media ou The Huffington Post. Juste après les élections de 2004, il avait l’impression d’avoir fait le « truc du blogueur indépendant ». (Je) voulais soit faire autre chose, soit construire quelque chose. TPM emploie actuellement 30 personnes, dont 20 à la rédaction, 5 à la régie publicitaire et 5 à la technologie. La société a ajouté neuf personnes au cours des six derniers mois seulement.
Il se ramifie hors de la politique. TPM a ajouté l’année dernière une section technologique, TPM Idea Labs, qui l’éloignerait au moins de la politique partisane pure et simple. Il y a des plans en cours pour de nouvelles verticales en dehors de la politique. Marshall est maman sur les détails. Il va de soi que ces zones attireraient davantage les annonceurs.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de construire une organisation de presse de classe mondiale », a-t-il déclaré. « Nous avons un modèle de base qui a été très réussi, et nous le renforçons et l’optimisons maintenant parce que nous pensons que nous pouvons faire des choses similaires dans d’autres espaces. »
Et pourtant, ils risquent de s’éloigner des racines du TPM. Marshall est l’une des premières superstars des blogs politiques, ayant lancé le TPM en 2000. Il appelle le modèle du TPM le « journalisme itératif ». Il ne fonctionne pas dans un format de cycle de nouvelles et n’est pas lié à un format. Par exemple, le pilier libéral pousse le contenu qui est un reportage original avec des sources profondes, mais aussi des messages de mise à jour de trois phrases. C’est en partie un blog, en partie un journal.
Le TPM a fait irruption lors de l’élection présidentielle contestée de 2000. Il a fait des vagues en 2002 lorsqu’il a continuellement battu le tambour sur les commentaires du sénateur de l’époque, Trent Lott, soutenant la campagne présidentielle ségrégationniste de Strom Thurmond en 1948, qui a finalement conduit l’ancien chef de la majorité au Sénat à démissionner de cette position puissante. Cependant, son plus grand coup d’État a eu lieu en 2007 lorsqu’il a effectivement fait tomber le procureur général Alberto Gonzales en rapportant pour la première fois comment les licenciements de plusieurs procureurs des États-Unis étaient politiquement motivés. En 2008, Marshall est devenu le premier blogueur à remporter le prix Polk pour les reportages juridiques.
« Je pense que l’investissement dans les rapports originaux est quelque chose qu’il a choisi de faire assez tôt alors que beaucoup d’autres personnes pensaient que l’agrégation était l’avenir », a déclaré Smith de Buzzfeed.
Que cet investissement soit rentable est une tout autre affaire. Bien que TPM existe depuis une douzaine d’années, il ne s’est vraiment concentré sur les opérations commerciales que depuis 2009, lorsqu’il a pris un investissement de 500 000 à 1 million de dollars. Il a depuis clôturé une autre ronde d’investissement et en a une troisième en préparation, selon Marshall. TPM élargit sa base de revenus en organisant des événements à DC et à New York, selon Marshall.
« Nous sommes intéressés à bâtir une entreprise qui va bien au-delà de mon soutien », a-t-il déclaré.