La suspension par ESPN de Bill Simmons, son écrivain le plus populaire, s’est avérée problématique pour la propre marque de la société de médias. Non seulement les utilisateurs se sont ralliés pour soutenir Simmons, mais cette décision a rendu ESPN plus intéressé à protéger son image (ainsi que celle de la NFL) qu’à résoudre les problèmes de violence domestique et à maintenir son intégrité éditoriale.
Le réseau sportif a suspendu Simmons mercredi de toutes ses activités pendant trois semaines en raison d’une tirade qu’il a prononcée sur son podcast lundi, une diatribe dans laquelle il a qualifié le commissaire de la Ligue nationale de football (NFL) Roger Goodell de menteur, puis a ouvertement défié ESPN de le discipliner. pour faire de telles remarques.
Eh bien, ESPN a fait exactement cela. Il a également supprimé l’épisode du podcast. Mais la suspension a déclenché une vague de soutien en ligne, se manifestant le plus visiblement dans une campagne Twitter non officielle pour qu’ESPN lève la suspension et #FreeSimmons. « FreeSimmons » et « Free Simmons » ont été utilisés dans 47 017 tweets depuis l’annonce de la suspension à midi jeudi, selon la société d’analyse des médias sociaux Crimson Hexagon.
(Il y a aussi eu quelques ennemis de Simmons qui ont appelé ESPN à #FireSimmons. Mais ce hashtag et les phrases « FireSimmons » et « Fire Simmons » n’ont généré que 66 tweets.)
« De toute évidence, beaucoup de gens suivent Simmons et sont d’accord avec sa position », a déclaré Kirk Wakefield, professeur à l’Université Baylor, spécialisé dans le marketing sportif. « Il a donc la crédibilité et la suite qui lui permettent de dire ces choses. »
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La suspension de Simmons semble particulièrement sévère étant donné qu’ESPN a infligé une suspension moins sévère d’une semaine à la personnalité à l’antenne Stephen A. Smith pour ses remarques selon lesquelles les femmes ne devraient pas provoquer les hommes au point que les hommes les frappent. Le commentaire de Smith, comme celui de Simmons, concernait le porteur de ballon des Ravens de Baltimore, Ray Rice, assommant sa fiancée, maintenant épouse, dans un ascenseur.
Le message implicite d’ESPN : dénoncer la violence domestique et ceux qui semblent protéger les agresseurs est apparemment moins acceptable que de blâmer les victimes. ESPN, tout comme la NFL, se soucie plus de protéger son image que de faire ce qu’il faut.
« Ils n’ont pas l’air bien s’ils n’ont donné qu’une semaine à Smith par rapport à cela », selon Mark Pasetsky, PDG de la société de marque personnelle et médiatique Mark Allen & Company.
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Pour ESPN, commencer soudainement à accuser Simmons de manquer d’intégrité journalistique est à double face, a déclaré Pasetsky, faisant écho à la suite en ligne de Simmons. Simmons est devenu le rédacteur sportif le plus en vue aux États-Unis, non pas en cherchant des scoops, mais en adoptant une position résolument opiniâtre et centrée sur les fans dans son blog Sports Guy. Il a toujours donné ses opinions sans vergogne, mais il n’a été puni que lorsqu’elles allaient à l’encontre des intérêts d’ESPN.
« Il semble trop zélé de le punir pour avoir fait essentiellement ce qu’il fait tous les jours », a déclaré Pasetsky. « Ce type donne son avis. C’est vraiment hypocrite de leur part de faire de lui un exemple.
ESPN a suspendu Simmons d’utiliser Twitter à deux reprises auparavant, en 2009 et 2013, pour avoir tweeté des critiques sur d’autres employés d’ESPN. Il s’agit cependant de la première suspension à aller au-delà de Twitter. Début août, le diffuseur ESPN Keith Olbermann a appelé Roger Goodell à démissionner, mais n’a pas été suspendu. Là encore, Olbermann n’a jamais osé ESPN le discipliner.
La suspension de Simmons peut également être due à la relation amicale d’ESPN avec la NFL, l’un de ses partenaires de diffusion. Après tout, ce n’est pas la première fois qu’ESPN choisit de se tenir derrière le bouclier de la NFL au lieu de ses journalistes et de leur travail.
L’été dernier, ESPN a cédé sous la pression de la NFL et a retiré sa marque d’un documentaire sur les effets à long terme des commotions cérébrales sur les joueurs de la NFL et la mauvaise gestion du problème par la NFL. Le documentaire, intitulé « League of Denial » et créé en collaboration avec « Frontline » de PBS, présentait des journalistes d’ESPN, mais n’était pas commercialisé par ESPN.
« On dirait qu’ils sont en ligue avec la NFL », a déclaré Pasetsky à propos d’ESPN.
ESPN diffuse Monday Night Football, sans doute le match le plus prestigieux de la liste hebdomadaire de la NFL, et un match lucratif également. Les événements sportifs en direct sont devenus de plus en plus précieux en raison de la croissance de la coupure de cordon et du saut de publicité. En effet, Bob Iger, PDG de Disney, la société mère d’ESPN, s’est vanté que les événements sportifs en direct soient le plus grand atout d’ESPN.
« Étant donné que 96% des événements sportifs sont regardés en direct, les sports sont pratiquement à l’épreuve des DVR, ce qui rend ESPN incroyablement précieux pour les annonceurs ainsi que pour les câblo-opérateurs », a déclaré Iger l’été dernier lors d’un appel aux résultats.
Simmons n’est pas seulement l’écrivain le plus populaire sur ESPN, il est généralement considéré comme l’écrivain sportif le plus lu en vie. Il était une «marque personnelle» avant que le terme ne devienne omniprésent, et il a été le premier journaliste à créer toute une inquiétude médiatique autour de sa popularité lorsqu’il a lancé Grantland à l’été 2011 en collaboration avec ESPN.
ESPN a conclu un accord similaire en juillet 2013 avec le journaliste politique de marque Nate Silver, le recrutant loin du New York Times. Mais même Silver n’a pas la reconnaissance du nom de Simmons. Il y a un module sur la page d’accueil d’ESPN.com qui dit « BILL SIMMONS PRESENTS GRANTLAND ».
Ce à quoi ressemblerait un post-Simmons Grantland n’est pas clair. Bien qu’ESPN soit propriétaire du site, on ne sait pas ce qu’il adviendrait si la star qui l’a construit n’était plus à l’emploi d’ESPN. Pasetsky pense que la controverse pourrait en fait aider la carrière de Simmons.
« C’est la meilleure chose qui soit jamais arrivée à Bill Simmons », a-t-il déclaré. « Il y a des personnalités cultes dans le monde du sport, mais il passe maintenant dans le courant dominant. »
Wakefield a accepté, affirmant que Simmons trouverait probablement un autre poste s’il finissait par quitter ESPN.
L’éditeur de Grantland, David Cho, a refusé de commenter, tout comme ESPN.
Une grande partie de l’attrait de Simmons a toujours découlé de son image d’outsider. Maintenant, il se retrouve doublement étranger : temporairement exclu de son propre site Web.
Image reproduite avec l’aimable autorisation de David Shankbone et Creative Commons