« Nous nous tenons sur les épaules de géants »: comment Vivek Sharma de Meta prévoit de transformer Horizon en une plate-forme métaverse cohérente

Heureusement, cela relève de la recherche. Sharma dirige l’équipe Horizon de Meta, qui est chargée de construire la place de l’entreprise dans le métaverse – l’espace virtuel persistant et immersif que Mark Zuckerberg voit succéder à l’Internet moderne.

Malgré son nouveau nom, Meta n’essaie pas de devenir la seule plateforme métaverse en ville. Sharma reconnaît qu’un véritable métaverse est plus susceptible de prendre la forme d’une propagation de plates-formes interconnectées, et non d’un seul monde virtuel dominant. En tant que vice-président d’Horizon, la principale sous-marque englobant tous les produits VR de Meta, l’homme de 43 ans devra enfiler l’aiguille pour établir la position d’Horizon en tant que principal constructeur de métaverse sans revendiquer une revendication démesurée sur le métaverse lui-même.

Ancienne vice-présidente des produits pour Facebook Marketplace et Facebook Gaming, Sharma a déjà réussi à imaginer des économies virtuelles, à courtiser les créateurs et à réinventer les expériences des utilisateurs. Pour qu’Horizon livre, Sharma devra refaire tout ce qui précède, tout en jouant au rattrapage.

Sous Sharma, Meta a créé trois applications Horizon différentes : Horizon Workrooms, la première à être mise en ligne plus tôt cette année, est une application de coworking ; Horizon Venues organise des événements virtuels ; et Horizon Worlds permet aux utilisateurs de construire et de jouer dans des espaces conçus sur mesure. Finalement, Sharma prévoit d’assembler ces applications pour créer un monde virtuel cohérent, bien qu’il n’ait pas donné de détails sur le calendrier de cette union ou sur le nom de la plate-forme globale.

« Vous pouvez nous imaginer en train de construire tout un écosystème où les créateurs peuvent gagner leur vie, où les communautés peuvent se former et faire des choses intéressantes ensemble », a déclaré Sharma. « Donc, ce n’est pas seulement un endroit pour les jeux ; ce n’est pas seulement un endroit où les gens peuvent construire des trucs créatifs ; c’est tout ce qui précède.

Mais Meta n’est pas la seule entreprise à construire le métaverse. Une économie de créateurs robuste a déjà commencé à prendre forme sur Roblox, et des studios tels que BeyondCreative ont vu le jour pour travailler avec des marques dans le mode créatif de Fortnite. Alors que les développeurs transforment déjà leurs passe-temps en vie sur ces plates-formes, Horizon Worlds est déjà en retard – et cela n’aide pas que ses avatars colorés et ses commandes de type jeu rappellent ses concurrents.

Il faudra des années avant que la course pour construire le métaverse ait des gagnants ou des perdants. Mais à Sharma, Meta a choisi quelqu’un qui a de l’expérience dans le lancement de toutes les choses qu’un monde virtuel idéalisé pourrait offrir.

Sharma est née en Iran en 1978, dans une famille ethniquement indienne. « Ma famille a eu le plaisir de voir le renversement de la première personne du Shah », a-t-il déclaré. Peu de temps après, les Sharma ont fui l’Iran, vivant au Venezuela et en Inde avant de s’installer en Virginie en 1988.

À 18 ans, Sharma s’est inscrite au Macalester College de Saint Paul, Minnesota , dans l’intention de se spécialiser en études religieuses. Après une rencontre fortuite avec un recruteur de Microsoft, il a changé sa majeure en informatique et en mathématiques, prenant un emploi dans la société de technologie après avoir obtenu son diplôme en 2000.

Au cours de ses 16 années chez Microsoft, Sharma a supervisé des projets critiques tels que la transition de Microsoft Exchange d’un produit de boîte à Exchange Online et le développement d’Office 365, la suite logicielle phare de l’entreprise. Le style de communication direct de Sharma, sa volonté de prendre de grands virages et son engagement envers la diversité intellectuelle l’ont distingué en tant que manager, selon Krish Vitaldevara, actuel directeur de produit chez Google et ancien directeur de produit chez Microsoft qui a rapporté à Sharma pendant environ quatre ans. .

« Il n’est pas très traditionnel ; il n’a pas peur de prendre de gros risques ; il n’est pas satisfait de « OK, quelle est la prochaine chose que nous pouvons faire », a déclaré Vitaldevara. « Il cherche toujours d’où viendra cette énorme fonction échelonnée de la croissance. »

Microsoft a également été le premier endroit où Sharma a pu jouer à des jeux vidéo pendant le temps de l’entreprise. Cela se prolongeait souvent le soir. « Pendant les heures creuses, vous pouviez aller jouer à Halo et vous y verriez Vivek jouer avec des gens après le travail », a déclaré Amanda Jefson, directrice de la gestion des produits chez Meta, qui a également travaillé aux côtés de Sharma chez Microsoft.

Halo jouerait un rôle improbable dans le prochain déménagement de Sharma : sur Facebook en 2016. « La personne qui m’a recruté ici, lui et moi avions l’habitude de jouer à Halo en ligne », a-t-il déclaré. « Nous ne nous sommes pas rencontrés en personne, mais nous sommes restés en contact via Facebook. »

Le premier projet de Sharma chez Facebook était de diriger l’expansion de la plate-forme Marketplace de l’entreprise d’un service de petites annonces à un bazar virtuel à portée mondiale. Le projet l’a amené à réfléchir au rôle de Facebook en tant que moteur d’amitiés numériques et outil d’établissement de l’identité des individus, tant dans les espaces physiques que virtuels. « Fondamentalement, le métaverse concerne la personnalisation et le partage des personnes, et Marketplace est le meilleur exemple de personnes qui le font », a déclaré Sharma. « Les êtres humains consistent fondamentalement à partager leurs expériences avec les autres, et il existe de nombreuses formes de cela, y compris le commerce ou la vente d’objets. »

Deux ans après le début de son mandat dans l’entreprise, Sharma est passé à Facebook Gaming, rapprochant son travail de ses intérêts personnels. Au cours des trois années suivantes, il s’est efforcé de légitimer Facebook en tant que plate-forme communautaire de jeu, en engageant une équipe de vétérans de l’industrie et en incitant d’éminents créateurs à faire le saut entre Twitch et YouTube.

Définir l’horizon

Sharma est devenu vice-président d’Horizon il y a moins de six mois, mais sa vision du métaverse est éclairée par son travail et sa participation aux communautés en ligne tout au long de sa carrière dans la Silicon Valley. Sharma envisage Horizon et son métaverse naissant comme une évolution de Facebook, éliminant les barrières entre les outils préexistants tels que Facebook Marketplace et Facebook Gaming pour permettre aux utilisateurs de découvrir ces aspects de la vie virtuelle à travers un avatar persistant et personnalisé. Parce que ce monde est construit à partir de zéro, Sharma voit un chemin clair vers le succès.

Pour le moment, le plus grand défi entre Horizon et cette vision pourrait simplement être de convaincre des créateurs préexistants d’essayer la plateforme. Alors qu’une communauté de milliers de créateurs utilise déjà Horizon Worlds pour créer des jeux et des expériences VR codés sur mesure, Roblox en compte des millions, et les détracteurs soulignent que les deux plates-formes ont beaucoup en commun.

Sharma n’hésite pas à cette comparaison, louant Roblox et d’autres premières plates-formes de métaverse pour avoir ouvert la voie à l’espace virtuel. « Nous nous appuyons sur des géants, qui ont vraiment pris beaucoup de risques pour créer des expériences de type métaverse à travers de nombreux essais et erreurs, et je pense que Roblox est définitivement l’une de ces entreprises », a déclaré Sharma.

Mais Sharma a également précisé qu’Horizon Worlds est loin d’être une imitation de Roblox, soulignant l’accent mis sur la réalité virtuelle de la plate-forme et le mode créateur social unique. « Nous avons des pièces fondamentales très différentes », a déclaré Sharma. « Notre force vient vraiment de notre compréhension de la façon dont les communautés se rassemblent. »

Avoir une large base d’utilisateurs pour créer des communautés avec de l’aide. « Le nom Meta qui lui était attaché était un grand moteur pour moi », a déclaré Matthew « Matthiaos » Udy, développeur du jeu Horizon Worlds Pixel Plummet. « Savoir que ça allait être une expérience sociale, où tous mes amis sur Facebook ont ​​également eu l’opportunité d’y participer. »

Horizon espère également que la facilité d’utilisation aidera également. « Ce que j’aime chez Horizon, par rapport à quelque chose comme Second Life, c’est qu’il est très convivial, surtout en ce qui concerne les outils de construction », a déclaré Travis « Traveseo » Nunez, qui a également développé Pixel Plummet. « Pouvoir se lancer dès les premiers jours d’Horizon et pouvoir commencer à construire des choses à ma satisfaction – j’ai vraiment aimé ça. »

Un autre facteur de différenciation est qu’Horizon Worlds est actuellement limité aux utilisateurs âgés de 18 ans et plus – un départ des plates-formes telles que Roblox et Fortnite, qui sont peuplées de légions d’adolescents et d’adolescents. « Ce ne sont pas des adultes qui font du contenu pour adultes, en particulier », a déclaré Nunez. « Je pense que ce qui est génial avec Horizon, c’est qu’il peut s’adresser à toutes sortes de personnes, de toutes sortes d’horizons. »

Avec le temps, Udy et Nunez espèrent transformer leurs créations Horizon Worlds en emplois à temps plein. « S’il y avait un moyen de tirer profit de la construction de mondes et de faire des expériences – par tous les moyens, inscrivez-moi », a déclaré Nunez.

La création d’une économie de créateurs durable sur la plate-forme Horizon fait partie intégrante de la feuille de route de Sharma. Tout comme Roblox, la fin de partie d’Horizon est de devenir un paysage virtuel dans lequel les marques peuvent s’activer numériquement, se connectant directement aux consommateurs métaversaux. De telles activations présentent une opportunité commerciale à la fois pour les créateurs intégrés à la plate-forme, qui peuvent collaborer avec des marques pour créer les expériences, et pour Meta lui-même, qui peut s’associer à des marques pour les intégrer à Horizon à titre officiel. « À moyen et long terme, cela représentera une opportunité pour les entreprises, les marques et les développeurs de s’appuyer sur cette chose », a déclaré Sharma.

Pour l’instant, les applications Horizon sont disponibles exclusivement pour les utilisateurs équipés de casques Oculus VR. Sharma a déclaré que la plate-forme sera éventuellement accessible aux utilisateurs sans casque, bien qu’il ait refusé de donner un calendrier ou une feuille de route spécifique pour cette extension. « La raison pour laquelle la réalité virtuelle est vraiment importante est que la promesse du métaverse est tellement liée à cette idée d’immersion synchrone en temps réel », a déclaré Sharma.

Pourtant, a-t-il dit, « dans l’esprit d’être une plate-forme, vous voulez en quelque sorte être partout pour tout le monde, d’une manière ou d’une autre. »

Une vision pour l’avenir

Le style de gestion efficace de Sharma n’est pas que du plaisir et des jeux. « Il y a un peu de pression et une barre haute ; il fait un très bon travail pour trouver cet équilibre et parier sur les gens », a déclaré Jefson. « Et je sais qu’il a une sorte d’approche nuancée selon la personne, où elle se trouve et ce dont elle a besoin à ce moment-là. Mais il vous pousse vraiment à vous dépasser et à trouver votre meilleur chemin vers le succès.

« J’aime aider les gens à voir qu’ils sont capables de plus que ce qu’ils croient, et parfois, être honnête et franc sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas est la meilleure façon de le faire, par respect pour eux », dit Sharma. « Et la raison pour laquelle je m’en tire – disons-le ainsi, parce que cela peut être un style de gestion ou de leadership affreux – c’est parce que je veux fondamentalement rendre l’équipe et la personne plus fortes qu’elles ne l’étaient la veille.

Le monde virtuel ne se construit pas en un jour. La technologie VR, qui fait partie intégrante de la plate-forme Horizon, n’est présente que dans 23 % des foyers américains, selon le récent rapport VR Usage and Consumer Attitudes de Thrive Analytics et ARtillery Intelligence. Les trois applications Horizon existantes doivent actuellement être téléchargées et accessibles séparément, et non en tant que composants d’une plate-forme cohérente.

Sharma est également confiant dans l’avenir d’Horizon, mais son objectif actuel est à plus court terme : battre le mode campagne de Halo Infinite. La nuit, il aiguise ses compétences en jouant au multijoueur en ligne avec de vieux amis ; pendant les pauses de la journée de travail, il allume sa Xbox pour frag les méchants. L’objectif de Sharma est de construire un monde entièrement nouveau, alors il décompresse en explorant les espaces virtuels qui existent déjà aujourd’hui.

« Cela va me prendre au moins un mois », a déclaré Sharma. « C’est un match difficile. »